Acción de la FTC: Comerciantes de bombillos de luz y productos de limpieza no pueden comercializar materiales de oficina a través del sistema de telemercadeo

La Comisión Federal de Comercio (FTC, por su sigla en inglés) ha obtenido órdenes judiciales contra dos operaciones de venta de materiales de oficina con sede en Maryland acusadas de engañar a pequeños negocios, organizaciones sin fines de lucro y a otros consumidores para que pagaran materiales de oficina y productos de limpieza con sobreprecio que nunca había ordenado. Las órdenes establecen una prohibición contra las compañías y sus directivos que los inhiben de operar en el sistema de ventas de telemercadeo de materiales de oficina y productos de limpieza.

La facturación de mercadería no solicitada es ilegal, y los consumidores no tienen ninguna obligación de devolver o pagar los artículos que no ordenaron.

Según la FTC, los demandados de Lighting X-Change eran parte de un esquema de telemercadeo que operó bajo diversos nombres, entre los que se incluyen Lighting X-Change, American Industrial Enterprises, LMS Lighting and Maintenance Solutions, Easton Chemical Supply y Werner International Enterprises. Los demandados de Standard Industries participaron en un esquema de telemercadeo diferente para el que usaron nombres como Midway Industries, Commercial Industries, National Lighting & Maintenance, State Power & Lighting, Standard Industries, Essex Industries, Johnson Distributing, Hansen Supply, Environmental Industries y Mid Atlantic Industries.

La FTC presentó cargos contra ambas empresas por incurrir en una conducta engañosa similar. En sus llamadas, los telemercaderes no revelaron que estaban efectuando una llamada de ventas, declararon falsamente que ya habían hecho negocios anteriormente con los consumidores y declararon falsamente que deseaban enviarles una muestra gratis o un catálogo. Luego les enviaron bombillos de luz y productos de limpieza sin informar ningún precio, y posteriormente les enviaron facturas con precios muy superiores a los valores de mercado de esos artículos. Quienes pagaron desconociendo que no se había ordenado la mercadería se convirtieron en el blanco de futuros envíos de mercadería no solicitada y de facturas a pagar.

Todos los demandados fueron acusados de infringir la Ley de la FTC, la Regla de Ventas de Telemercadeo y el Estatuto de Mercadería No Solicitada. Bajo los términos de las órdenes de acuerdo de carácter final, los demandados tienen prohibido operar en el sistema de telemercadeo para comercializar artículos no duraderos o productos de  limpieza. Con respecto a la venta de cualquier otro producto o servicio, por cualquier medio, se les prohíbe declarar falsamente que han hecho negocios previamente con los consumidores, que solamente enviarán una muestra gratis o un catálogo, o que los consumidores pidieron la mercadería enviada.

Las órdenes contra Lighting X-Change también les prohíben a Lighting X-Change Company LLC, Vincent Stapleton, John Tharrington, y Benjamin Cox, tergiversar cualquier otro hecho que pudiera afectar la decisión de compra de un consumidor con respecto a la venta de cualquier otro producto o servicio.

La orden contra Standard Industries también les prohíbe a Eric A. Epstein, Andrew J. Stafford, Alan M. Landsman y Brandon D. Riggs, tergiversar cualquier término material, condiciones o características en relación la venta de cualquier otro producto o servicio. En una orden similar, la corte les prohibió operar en el sistema de ventas de telemercadeo a todas las compañías mencionadas en la acción contra Standard Industries.

En ambos casos, las órdenes también les prohíben a los demandados incurrir en infracciones de las disposiciones de la Regla de Ventas de Telemercadeo y del Estatuto de Mercadería No Solicitada, y también les prohíben obtener algún beneficio por el uso de la información personal de los consumidores y les exige su correcta eliminación.

Las órdenes contra Lighting X-Change le imponen una sentencia monetaria de más de $6.2 millones de dólares que será suspendida debido a la incapacidad de pago de los demandados. En caso que se descubra que los demandados tergiversaron su situación financiera, deberán asumir inmediatamente el pago total de la sentencia monetaria. Asimismo, como parte de su acuerdo, Cox y una compañía que usó para retirar fondos de la empresa de telemercadeo llamada TBC Companies Inc., deben pagar la suma de $720,000.

Cada una de las órdenes contra Standard Industries impone una sentencia monetaria de más de $58 millones de dólares (excepto en el caso de Landsman, cuya sentencia monetaria es de $44 millones de dólares). Todas las sentencias monetarias están suspendidas debido a la incapacidad de pago de los demandados. En caso que se descubra que cualquiera de los demandados tergiversó su situación financiera, se exigirá inmediatamente el pago del total de la sentencia monetaria.

Bajo los términos de las órdenes, un administrador designado por la corte ha asumido el control de todos los activos de las compañías de Standard Industries y de varios de los activos de Epstein, que en su totalidad tienen un valor superior a $5 millones de dólares. La Comisión tiene la intención de devolverles a las víctimas de las empresas fraudulentas los fondos pagados por Cox y los activos de Standard Industries retenidos por el administrador.

El resultado de la votación de la Comisión para autorizar a su personal a presentar las órdenes de acuerdo de carácter final con Stapleton y Lighting X-Change, y con Tharrington fue 3-0. La Corte Federal de Distrito para el Distrito de Maryland expidió estas órdenes el 22 de diciembre de 2016. El resultado de la votación de la Comisión para autorizar a su personal a presentar la orden de acuerdo de carácter final con Cox y TBC Companies fue 2-0. La Corte Federal de Distrito de Maryland expidió la orden el 8 de junio de 2017.

El resultado de la votación de la Comisión para autorizar a su personal a presentar las órdenes finales de acuerdo con Epstein, Stafford, Landsman y Riggs fue 3-0. La Corte Federal de Distrito para el Distrito de Maryland expidió las órdenes de Epstein, Landsman y Riggs el 6 de junio de 2016. La corte expidió la orden de Stafford el 4 de agosto de 2016, y el 31 de agosto de 2016, expidió la orden contra todas las compañías de Standard Industries.

NOTA: Las órdenes acordadas de carácter final adquieren fuerza de ley cuando son aprobadas y firmadas por el juez de la Corte de Distrito.

Para más información, lea la publicación de la FTC Estafas contra pequeños negocios.

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