Acción de la FTC origina una orden judicial que impone el cese de un presunto esquema piramidal

A petición de la Comisión Federal de Comercio (FTC, por su sigla en inglés) y de los estados de Illinois, Kentucky y Carolina del Norte, una corte federal ha ordenado el cese de la operación de un esquema piramidal presuntamente ilegal a la espera del juicio. La FTC y los fiscales generales estatales procuran detener las presuntas prácticas ilegales de la operación de Fortune Hi-Tech Marketing (FHTM), que declaró que los consumidores podrían ganar importantes ingresos participando en el esquema. La operación afectó a más de 100,000 consumidores de todo Estados Unidos, Puerto Rico y también de Canadá. En algunas áreas geográficas, incluida la de Chicago, el esquema estuvo dirigido a consumidores hispanohablantes.

C. Steven Baker, Director de la FTC de la Región del Medio Oeste dijo al respecto: "Los esquemas piramidales son como los tempanos de hielo En cualquier punto la mayoría de la gente quedará bajo el agua, financieramente hablando. Estos demandados les estuvieron prometiendo a las personas que si trabajaban duro podrían ganar mucho dinero. Pero era una jugada manipulada, y la vasta mayoría de las personas perdió dinero".

De acuerdo a los términos de la demanda presentada por la FTC y los fiscales generales estatales, los demandados declararon falsamente que los consumidores podrían ganar un ingreso importante vendiendo productos y servicios de compañías tales como Dish Network, Frontpoint Home Security, y de varios proveedores de teléfonos celulares, y vendiendo la línea de productos de belleza y para la salud de FHTM. En su demanda, la FTC alega que a pesar de las declaraciones de FHTM, casi todos los consumidores que ingresaron al esquema perdieron más dinero del que jamás lograron ganar. En cuanto a los consumidores que lograron ganar algo de dinero, el beneficio provino principalmente por reclutar a otros consumidores; además el plan de remuneración de FHTM estaba diseñado para que la mayoría de los consumidores ganaran poco o nada de dinero.

El Fiscal General de Kentucky, Jack Conway, dijo sobre este caso: "Este es el comienzo del fin de uno de los esquemas piramidales más prolífico que opera en América del Norte. Este es un esquema piramidal clásico en el más amplio sentido de la palabra. La vasta mayoría de las personas, más del 90 por ciento, que ingresaron a FHTM perdió dinero".

Conforme se alega en la demanda, FHTM se promocionó como una manera de adquirir independencia financiera para la gente en general. Algunos de los representantes de FHTM declararon que sus ganancias superaron en más de 10 veces lo que habían ganado en el segundo y en los subsiguientes años con FHTM. Una persona dijo que otro representante ganó más de $50,000 en su sexto mes y millones de dólares en los años subsiguientes. Otra persona promocionó una reunión de reclutamiento en su cuenta de Twitter diciendo: "Traiga a sus amigos y aprenda a ganar $120 mil por año". En su convención anual del año 2012 realizada en Dallas, FHTM hizo subir al escenario a las 30 personas que más dinero habían ganado para entregarles una maqueta de cheque a gran escala por $64 millones de dólares, y varias de estas personas subieron una foto del evento a sitios de redes sociales.

Para participar en este esquema, los consumidores pagaron cargos anuales de entre $100 y $300. Para poder cobrar las comisiones por las ventas y las bonificaciones por el reclutamiento, tenían que pagar un monto extra de entre $130 y $400 por mes y aceptar un plan de continuidad que todos los meses les activaba una facturación por productos, excepto que cancelaran el plan. Aquellos participantes que inscribieran más consumidores y mantuvieran un cierto nivel de ventas podrían ganar promociones y una remuneración más alta, pero contrariamente a lo que dijo FHTM, en la demanda se alegó que su plan de remuneraciones estaba diseñado de modo tal que, en algún momento dado, la mayor parte de los participantes gastaría más dinero del que podría ganar.

De acuerdo a los términos de la demanda de la FTC, a los reclutados se les dijo que podrían ganar comisiones por vender productos a personas externas a la operación, pero en su lugar, solamente se les pagó una mínima remuneración por las ventas efectuadas a personas que no participaban de la operación, y los reclutados solamente vendieron unos pocos productos a otras personas ajenas al esquema. El esquema otorgaba recompensas más grandes por el reclutamiento de otras personas que por la venta de productos, y más del 85 por ciento del dinero que obtuvieron los consumidores provino del reclutamiento.

Además de presentar cargos contra los demandados por operar un esquema piramidal ilegal y por efectuar declaraciones falsas sobre las ganancias, la FTC también presentó cargos por suministrarles a los consumidores materiales falsos y equívocos para reclutar más participantes. Las oficinas de los fiscales generales de Illinois, Kentucky y Carolina del Norte se unieron a la demanda de la FTC, y también adoptaron medidas conforme a las presuntas violaciones de sus respectivas leyes estatales.

Los demandados de este caso son Paul C. Orberson, Thomas A. Mills, Fortune Hi-Tech Marketing Inc., FHTM Inc., Alan Clark Holdings LLC, FHTM Canada Inc., y Fortune Network Marketing (UK) Limited. En fecha 24 de enero de 2013, la corte ordenó el cese de las prácticas engañosas de los demandados, congeló sus activos y designó un administrador temporario de las empresas a la espera del juicio.

El resultado de la votación de la Comisión, incluyendo al Comisionado J. Thomas Rosch, para autorizar al personal a presentar la demanda fue 5-0. La demanda fue presentada ante la Corte Federal de Distrito para el Distrito Norte de Illinois, División Este.

Para más información sobre el caso, en inglés y en español, los consumidores pueden llamar al 202-326-2643. Para más información sobre la comercialización multiniveles, lea las publicaciones de la FTC Planes de comercialización multiniveles y Estafas de Oportunidades de Negocio).

NOTA: La Comisión presenta una demanda cuando existe una "razón para creer" que la ley ha sido o está siendo violada, y cuando la Comisión considera que el procedimiento es de interés público. La demanda no es un fallo ni una sentencia respecto de la violación efectiva de la ley por parte del demandado. El caso será decidido por la corte.

La FTC trabaja en favor del consumidor para la prevención de prácticas comerciales fraudulentas, engañosas y desleales y para proveer información para ayudar a los consumidores a identificar, detener y evitar dichas prácticas. Para presentar una queja en inglés o en español visite www.ftc.gov/espanol o llame sin cargo al 1-877-FTC-HELP (1-877-382-4357); TTY: 1-866-653-4261. La FTC ingresa las quejas presentadas por los consumidores a una base de datos segura llamada Red Centinela del Consumidor (Consumer Sentinel) que es utilizada por más de 2,000 agencias de cumplimiento de las leyes civiles y penales en los Estados Unidos y del extranjero. El sitio Web de la FTC provee información gratis sobre una variedad de temas del consumidor.