Agencias Encargadas Del Cumplimiento De La Ley Penal Y Civil Lanzan Un Ataque Contra Los Promotores De Oportunidades De Negocio Y Esquemas De Trabajo En Casa Fraudulentos

Como parte de una operación masiva de aplicación de medidas civiles y penales contra promotores de oportunidades de negocio y esquemas de trabajo en casa ilegales, la Comisión Federal de Comercio (Federal Trade Commission, FTC), el Departamento de Justicia (Department of Justice, DOJ), el Servicio de Inspección Postal de EE.UU. (U.S. Postal Inspection Service) y agencias a cargo del cumplimiento de la ley de 14 estados han tomado acción contra más de 200 operaciones por comprometerse en actividades fraudulentas y/o violar las leyes de protección del consumidor. El fraude de oportunidades de negocio y trabajo en casa causa un importante perjuicio a los consumidores. En los casos de la FTC, los demandados causaron pérdidas a decenas de miles de consumidores por un total de más de $100 millones.

Deborah Platt Majoras, Chairman de la FTC declaró: “El sueño de ser propietario de un negocio es tan americano como el pastel de manzana, pero los estafadores de las oportunidades de negocio estropean la receta del éxito. Y agregó: “Los expertos en estafas tienen la opción de apartarse y permanecer fuera del fraude, o en caso contrario, tendrán la oportunidad de su vida: pasar una temporada detrás de las rejas.”

La operación de cumplimiento de ley, conocida como Project Biz Opp Flop, contiene cuatro elementos clave: (1) procesamiento penal contra los estafadores de oportunidades de negocio; (2) acciones de cumplimiento presentadas por la FTC; (3) aplicación de multas administrativas presentadas por el Departamento de Justicia en nombre de la FTC y (4) acciones de cumplimiento presentadas por agencias estatales de aplicación de la ley.

ACCIONES PENALES

Trabajando en conjunto con la Unidad de la FTC de Enlace Criminal (Criminal Liaison Unit), el Servicio de Inspección Postal de EE.UU. y el Departamento de Justicia, la Oficina del Fiscal Federal del Distrito Sur de Florida, han radicado cargos criminales contra 14 individuos en connección con fraudes de oportunidades de negocios. La FTC colaboró con cientos de horas de apoyo investigativo para estos casos y ha asignado dos de sus abogados para desempeñarse como Asistentes Especiales de los Fiscales Federales y cumplir tareas en estos y otros asuntos penales.

Además, acciones criminales radicadas recientemente por la Oficina de Litigo de Casos de Consunidores ha resultado en sentencias de cárcel contra promotores de oportuidades de negocio que han violado la ley de la FTC y la Regla de Franquicias. Estos casos criminales incluyen:

• una sentencia de 70 meses contra Jeffrey Salley y cuatro años en probatoria para Terri Salley por desacato criminal. United States v. Salley (S.D. Fla. Jan. 7, 2005).
   
• una sentencia de 84 meses contra Dennis Vaughan por desacato criminal, fraude por transferencias electrónicas y lavado de dinero, emitida por la Corte del Décimo Distrito. United Staes v. Vaughan (10th Cir. Dec. 21, 2004).
   
• una sentencia de 125 meses contra Robert Ferrera por desacato criminal. United States v. Ferrara (W.D. Mo. Nov. 30, 2004).

ACCIONES DE CUMPLIMIENTO DE LA LEY PRESENTADAS POR LA FTC

El proyecto llamado “Project Biz Opp Flop” incluye 16 acciones de la FTC contra 31 demandados corporativos y 33 demandados individuales. Las operaciones abarcan desde imanes para refrigeradores, facturación de gastos médicos, diseño Web, esquemas de trabajo en casa para rellenar sobres hasta negocios de máquinas expendedoras de sodas y golosinas. De acuerdo a la FTC, en algunos casos, como por ejemplo en el de un negocio de agentes de venta de excedentes de mercaderías, los vendedores de esta oportunidad exageraron la demanda de esos productos. En otros casos, como por ejemplo en uno de negocios de máquinas expendedoras, los operadores presuntamente tergiversaron el nivel de asistencia que le brindarían al franquiciado. Todos los operadores enfocados por la FTC, excepto uno, estuvieron presuntamente caracterizados por un elemento clave: declaraciones engañosas o no fundamentadas sobre las ganancias de sus ofrecimientos.

En la mayoría de los casos de la FTC presentados en el día de hoy, los investigadores identificaron anuncios sospechosos de oportunidades de negocio impresos, transmitidos al aire y en Internet. En el desarrollo de un caso típico, los investigadores se comunicaron con los promotores y escucharon los lances de venta de los operadores que promocionaron con exageración la oportunidad de negocio y proclamaron sus ganancias potenciales. El personal de ventas de estas oportunidades de negocio entregó “referencias” a los investigadores – supuestos propietarios y operadores exitosos de la oportunidad de negocio quienes podrían verificar las declaraciones efectuadas sobre las ganancias. En varias instancias, los investigadores descubrieron pruebas de que algunas de las personas presentadas como “referencias” ni eran propietarios ni operaban el negocio. En cambio, se trataba de “ganchos” – actores pagados que se hacían pasar por propietarios exitosos.

La FTC alega que tanto los demandados corporativos como los individuales señalados en las diez acciones anunciadas hoy violaron la Ley de la FTC (FTC Act), la Regla de Franquicias (Franchise Rule), la ley llamada CAN-SPAM Act y/o la Regla de Ventas de Telemercadeo (Telemarketing Sales Rule). En cada uno de los seis casos que se detallan a continuación, un juez federal expidió una orden de interdicto temporero (TRO) con congelamiento de activos dirigiendo a los demandados a cesar toda conducta ilegal. Según la FTC, las declaraciones de los promotores sobre sus oportunidades, incluyendo aquellas listadas a continuación, eran falsas o engañosas.

• American Entertainment Distributors y otras partes relacionadas, con base en Hollywood, Fla., presuntamente ofrecieron una oportunidad de negocio de máquinas expendedoras de alquiler de películas DVD. Los demandados indujeron a los consumidores a comprar sus máquinas expendedoras prometiéndoles importantes ganancias y asistencia para ubicar las máquinas. Los demandados les cobraron a los consumidores entre $28,000 y $37,500 por máquina y supuestamente les dijeron a los consumidores que las ganancias esperadas podrían alcanzar entre $60,000 y $80,000 por año o que podrían recuperar su inversión inicial en un plazo de entre seis y catorce meses.
   
• Medical Billers Network y otras partes relacionadas, con base en la ciudad de Nueva York y Las Vegas, Nev., vendieron oportunidades de negocio de facturación de gastos médicos para trabajar desde la casa, cobrando entre $200 y $295 por consumidor. Los demandados presuntamente les dijeron a los consumidores que podrían ganar $500 por semana trabajando a tiempo parcial o hasta $2,500 semanalmente trabajando a tiempo completo. Los demandados también les dijeron a los consumidores que obtendrían la capacitación necesaria para procesar electrónicamente las facturas de gastos médicos desde sus casas y que tendrían acceso a consultorios médicos locales que necesitaban la prestación de este servicio.
   
• National Home Assemblers y otras partes relacionadas, con base en Mainesburg, Pa., vendieron una oportunidad de trabajo en casa que comprendía armar unos imanes para refrigeradoras de “kitty cat”. Los demandados publicaron anuncios buscando trabajadores “honestos” y “serios” para que desde sus casas realizaran “UN TRABAJO SIMPLE / con UN PAGO ALTO.” En los materiales escritos de los demandados se prometió una ganancia de $800 por semana o $3,200 por mes por ensamblar los productos, sin “REQUISITO DE CAPACIDADES ESPECIALES.” Los consumidores pagaron $38 como cargo de inscripción y un paquete inicial de materiales más un cargo adicional de inspección de $12. La FTC alega que en muchas, sino en todas las instancias, los demandados rechazaron el trabajo de los consumidores por razones de “calidad” y los consumidores perdieron todo el dinero invertido.
   
• Sun Ray Trading y otras partes relacionadas, con base en Sunrise, Fla., ofrecieron una oportunidad de empleo de rellenado de sobres a través de mensajes electrónicos no solicitados (spam) y de sitios de Internet. El mensaje de tipo spam presuntamente contenía un encabezado de asunto o tema con declaraciones engañosas de empleo y/o ingresos potenciales importantes, como por ejemplo “Necesitamos Personas que Trabajen en sus Casas. HOY. Gane 550 dólares o más.” A los consumidores les dijeron que, después de pagar un cargo de inscripción de entre $65 y $160, recibirían un paquete de materiales que les permitiría ganar $10 por cada sobre rellenado y enviado por correo implicando un ingreso semanal potencial de entre $550 y $3,000.
   
• Wealth Systems y otras partes relacionadas, con base en Phoenix, Az., presuntamente operaron una oportunidad de negocio desde Internet. A través de su programa “Web-broker,” los demandados pretendían diseñar, instalar y operar en línea una página Web del potencial comprador que se incluiría como enlace de alguno de los sitios Web de las compañías conocidas como Fortune 500. A los consumidores les dijeron que podrían comprar el paquete “Web-broker” de los demandados en uno de los tres niveles ofrecidos, Silver, Gold y Platinum, por un precio que iba desde $300 hasta $1,400 y más. Según la FTC, los demandados les dijeron a los consumidores que podrían ganar una importante comisión por cada nuevo miembro reclutado y por cada libro electrónico vendido a través del enlace de la librería electrónica.
   
• World Traders Association y otras partes relacionadas, con base en Burbank, Ca., presuntamente operaron bajo varios nombres comerciales diferentes para vender una oportunidad de trabajo en casa ofreciendo excedentes de mercaderías que comprendía artículos sobrantes o discontinuados. Según la FTC, los demandados les dijeron a los consumidores que les proporcionarían clientes “precalificados” – clientes existentes con los cuales se habían comunicado los demandados – quienes habían manifestado su voluntad de comprar los excedentes de mercaderías. Los representantes de ventas de los demandados les prometieron a los consumidores que compraran el emprendimiento comercial que les asegurarían 200 clientes firmes y les entregarían una lista de referencias para llamar. Estas referencias fueron descriptas como agentes o representantes exitosos que estaban operando en ese momento que ya habían comprado la oportunidad de negocio de los demandados y que habían consentido en hablar con otros potenciales compradores para dar referencias. La FTC alega que los consumidores hicieron un pago inicial de entre $4,000 y $7,950 pero no pudieron recuperar su inversión. Cuando los consumidores se quejaron o intentaron advertir a otros consumidores, los demandados presuntamente los amenazaron y hasta presentaron demandas legales contra algunos de ellos como represalia.

En los casos American Entertainment Distributors, Success Vending Group, Wealth Systems y World Traders Association, además de dictaminar un interdicto temporero, cada corte ordenó la designación de un administrador provisional para intervenir los negocios.

La FTC recibió una tremenda ayuda en estos casos de parte del Servicio de Inspección Postal de EE.UU, incluyendo las oficinas de Los Angeles, Las Vegas, Miami, Philadelphia, y Pittsburgh. También ayudaron la Oficina del Fiscal General de Arizona, la Oficina del Fiscal General de California, la Oficina del Fiscal general de Florida , el Departamento de Agriculture y Servicios al Consumidor de Florida, y las oficinas del Better Business Bureau y los departamentos de policías locales.

Durante los últimos meses, la FTC también anunció importantes avances en otros seis casos contra los siguientes demandados corporativos o individuales:

• USS Elder Enterprises, bajo nombre comercial Compañía Americana y otras partes relacionadas. Los demandados ofrecieron - principalmente a consumidores hispanos - una oportunidad de un fácil trabajo de armado de un producto para hacer desde sus casas. En septiembre de 2004, la FTC presentó cargos contra los demandados y obtuvo un interdicto preliminar. Este caso fue anunciado como parte de la Iniciativa de Cumplimiento de la Ley y Asistencia Comunitaria para Hispanos de la FTC (FTC’s Hispanic Law Enforcement and Outreach Initiative) – una amplia campaña diseñada para identificar y detener el fraude dirigido a los consumidores hispanohablantes de EE.UU. (Véase comunicado de prensa del 6 de octubre de 2004.)
   
• Financial Resources Unlimited y otras partes relacionadas. Los demandados ofrecieron una oportunidad de negocio de llenar sobres. En noviembre de 2004, la FTC aceptó un acuerdo para dar por finalizada esta litigación. Bajo lo estipulado por los términos de ese acuerdo, a los demandados se les prohibió de manera permanente la venta de oportunidades de negocio de trabajo en casa y se les ordenó el pago de $420,000 en concepto de reembolso para consumidores afectados. (Véase comunicado de prensa del 18 de noviembre de 2004.)
   
• Gregory Bryant, Jr. y otras partes relacionadas. Los demandados ofrecieron una oportunidad de negocio de llenar sobres. En octubre de 2004, la FTC presentó cargos contra los demandados y obtuvo una orden de interdicto temporero (TRO) y un congelamiento de los activos de los demandados. (Véase comunicado de prensa del 5 de octubre de 2004.)
   
• The Stefanchik Organization y otras partes relacionadas. Los demandados ofrecieron cursos sobre el negocio de venta de hipotecas manejadas por operadores privados (privately-held mortgages). En agosto de 2004, la FTC presentó cargos contra los demandados y en enero de 2005 obtuvo un interdicto preliminar. (Véase comunicado de prensa del 19 de enero de 2005.)
   
• Vinyard Enterprises, Inc. Los demandados ofrecieron una oportunidad de negocio de llenar sobres. En diciembre de 2004, la FTC aceptó un acuerdo para dar por finalizada esta litigación. Bajo los términos estipulados por ese acuerdo, a los demandados se les prohibió ofrecer oportunidades de negocio de trabajo en casa o asistir a terceros en la comercialización de este tipo de oportunidades y se les obligó a pagar $110,000. (Véase comunicado de prensa del 20 de diciembre de 2004.)
   
• We the People Forms y Service Centers USA. Los demandados ofrecieron una franquicia de preparación de documentos legales. En diciembre de 2004, la FTC aceptó un acuerdo para dar por finalizada esta litigación. Bajo lo estipulado por los términos de ese acuerdo, a los demandados se les obligó a pagar $286,000 en concepto de multa administrativa y asimismo acordaron en brindar capacitación obligatoria a su personal para asistirlo en el cumplimiento de las disposiciones de la Regla de Franquicias. (Véase comunicado de prensa del 13 de diciembre de 2004.)

CASOS DE IMPOSICIONES DE MULTAS ADMINISTRATIVAS PRESENTADOS POR EL DEPARTAMENTO DE JUSTICIA

Asimismo, la FTC anuncia hoy que derivó al Departamento de Justicia cuatro casos de imposición de multas administrativas por la presunta violación de la Regla de Franquicias (Franchise Rule). En las demandas de estos casos, que fueron presentadas por el Departamento de Justicia ante la corte federal de distrito en el 14 de febrero de 2005, se alega entre otros puntos, que los demandados incumplieron con el requisito de entregar los documentos en los que se declaran las ganancias del negocio, no contaban con una base razonable para fundamentar sus afirmaciones sobre los ingresos potenciales y que incumplieron con el requisito de revelar los materiales que constituyeran una base razonable para las afirmaciones sobre los ingresos potenciales que efectuaron.

• American Merchant Technologies y sus directivos, con base en Miami, Fla., venden proyectos empresariales de kioscos de acceso a Internet y terminales de cajeros automáticos expendedores de dinero. Los telemercaderes de los demandados presuntamente les dijeron a los consumidores que podrían ganar hasta $21,000 por año.
   
• Elite Designs y sus directivos, con base en North Providence, RI, venden representaciones de exhibidores de artículos de joyería de moda. Los anuncios de los demandados contenían declaraciones del tipo: “REPRESENTANTE DE CUENTA /RUTA LOCAL. No se trata de ventas. Gane $100M/anual. Reposición en los exhibidores de las tiendas. $12,950, la inversión incluye mercadería y zona de venta.
   
• Gold Leaf Distribution y sus directivos, con base en Miami, Fl, venden representaciones de distribución de cigarros. Los demandados presuntamente afirmaron que asistirían a los potenciales compradores de las representaciones para encontrar ubicaciones para sus humidificadores de cigarros y referirían a los compradores a una compañía de localización, la que a su vez, afirmaba contar con una norma de recolocación de 90 días durante los cuales reubicaría los puntos de venta que no produjeran rendimiento. La representación de la distribución de cigarros de los demandados de menor valor cuesta $7,700.
   
• Money Movers y sus directivos, con base en Vero Beach, Fl, venden representaciones de distribución de máquinas automáticas de autoservicio de cambio de monedas. Los demandados promocionan sus emprendimientos comerciales a través de varios sitios Web de franquicias. A los consumidores se los instaba a llamar a un número telefónico gratuito para obtener más información. Cuando los consumidores llamaron, presuntamente los demandados les dijeron que sus emprendimientos comerciales podían generar ganancias de aproximadamente $29,000 por año.
   
• [Véase listado adjunto de las acciones estatales y contactos de la FTC, disponible en inglés].

ACCIONES DE CUMPLIMIENTO DE LA LEY PRESENTADAS POR AGENCIAS ESTATALES

Como parte de esta operación, las agencias de cumplimiento de ley de 14 estados están anunciando acciones contra promotores de oportunidades de negocio, franquicias y trabajo en casa. Estas acciones consisten fundamentalmente en la imposición de órdenes de cesación y desistimiento, acuerdos por consentimiento y multas. Asimismo incluyen demandas judiciales civiles, demandas judiciales penales y una prohibición. Los demandados están localizados en 24 estados y en Canadá, y la mayor cantidad de demandados reside en Florida (21), California (11) y Arizona (7). [Véase listado adjunto de las acciones estatales, disponible en inglés].

EDUCACIÓN PARA LOS CONSUMIDORES

La FTC ha lanzado un nuevo sitio Web estilo “teaser” para llegar a los consumidores que usan el Internet para encontrar oportunidades de negocio. Los sitios para inducir a los consumidores imitan a las páginas Web reales, utilizando palabras que comúnmente suenan atractivas e incluyendo declaraciones que son frecuentemente utilizadas por los promotores de oportunidades de negocio. A primera vista, el nuevo sitio inductor luce como un ofrecimiento de una oportunidad de negocio “imperdible” de una máquina expendedora de helados llamada “La Estación de los Helados.” Este sitio contiene las típicas proclamas que prometen ganar dinero rápidamente con un mínimo esfuerzo. Cuando los consumidores presionan sobre cualquiera de los enlaces de este sitio, se enteran entonces de que el anuncio es en realidad un material educativo para consumidores puesto en línea por la FTC y que tiene como propósito advertirlos sobre las estafas de oportunidades de negocio. Se puede consultar el sitio “teaser” del proyecto Biz Opp Flop en: www.wemarket4u.net/sundaestation/espanol.

La FTC brinda las siguientes recomendaciones para que los consumidores las consideren antes de invertir su dinero en un emprendimiento comercial u oportunidad de trabajo en casa:

• ¿En el anuncio se promete mucho dinero a cambio de poco esfuerzo? En los anuncios fraudulentos se usa un anzuelo con una carnada similar: Dinero rápido. Trabajo mínimo. Sin riesgo. Y la ventaja de ser su propio jefe trabajando desde su casa.
   
• La ley establece que, antes de aceptar dinero de parte de un potencial inversor, los promotores deben entregarle documentos informativos importantes. En caso de que el promotor no los ponga a disposición del inversor voluntariamente, busque otra oportunidad.
   
• Hable con los inversores actuales, pero tenga cuidado con los “ganchos” – impostores pagados por los operadores fraudulentos. Visite los locales comerciales personalmente. Y en caso de ser necesario, obtenga consejo profesional. No pierda los ahorros de toda su vida por economizarse unos pocos cientos de dólares en consultar un abogado, contador u otro experto en el tema.

Para obtener más información, en inglés y en español, sobre cómo detectar y evitar las estafas de oportunidades de negocio, los consumidores pueden visitar en Internet ftc.gov/bizzopps/espanol o ftc.gov/workathome/espanol.

NOTA: La Comisión presenta una demanda cuando existe una “razón para creer” que la ley ha sido o está siendo violada y cuando la Comisión considera que un procedimiento es de público interés. La demanda no es un fallo o sentencia respecto de la violación efectiva de la ley por parte del demandado. El caso será decidido por la corte.

Se puede acceder a las copias de las demandas presentadas por la FTC y el DOJ a través del sitio Web de la FTC: http://www.ftc.gov y también solicitándolas a: Consumer Response Center, Room 130, 600 Pennsylvania Avenue, N.W., Washington, D.C. 20580. La FTC trabaja en favor del consumidor para la prevención de prácticas comerciales fraudulentas, engañosas y desleales y para proveer información de utilidad al consumidor con el objetivo de identificar, detener y evitar dichas prácticas. Para presentar una queja o para obtener información gratuita sobre temas de interés del consumidor visite ftc.gov/espanol o llame sin cargo al 1-877-FTC-HELP (1-877-382-4357); TTY: 1-866-653-4261. La FTC ingresa todas las quejas relacionadas a fraudes de Internet y sistema de telemercadeo, robo de identidad y otras quejas sobre prácticas fraudulentas a una base de datos segura llamada Centinela del Consumidor (Consumer Sentinel) que se encuentra a disposición de cientos de agencias de cumplimiento de las leyes civiles y penales en los Estados Unidos y en el extranjero.