CITIGROUP ACUERDA RESOLVER LOS CARGOS DE LA FTC CONTRA "THE ASSOCIATES". UN ACUERDO SIN PRECEDENTES DE $215 MILLONES PARA VÌCTIMAS DE PRÉSTAMOS SECUNDARIOS

En el acuerdo más grande de protección de los consumidores de la historia de la FTC, Citigroup Inc. pagará $215 millones para resolver los cargos presentados por la FTC contra las alegadas prácticas de préstamo sistemáticas y extendidas llevadas a cabo de manera abusiva y engañosa, en las cuales se comprometió First Capital Corporation and Associates Corporation of North America (“The Associates”).  Citigroup adquirió “The Associates” en noviembre de 2000 e incorporó las operaciones financieras de los consumidores de “The Associates” a su subsidiaria CitiFinancial Credit Company.  El acuerdo está sujeto a la aprobación de un acuerdo relacionado de demanda legal de acción de clase que se encuentra actualmente pendiente de resolución en California.  De ser aprobado, el acuerdo de la acción de clase conjuntamente con el de la FTC proveerá $240 millones en concepto de indemnización compensatoria para consumidores de los Estados Unidos y sus territorios.

El Comisionado Timothy J. Muris, Presidente de la FTC, declaro: “La Comisión no tolerará el despojo de los prestatarios secundarios por medio de prácticas de préstamo engañosas como el “packing” de seguro de crédito indeseado en los préstamos para los consumidores”, y agregó: “Como resultado de este acuerdo, dos millones de consumidores recibirán una significativa reparación monetaria por medio de reintegros de dinero o a través de la reducción de los saldos de sus préstamos.  Mucho me complace que Citigroup haya acordado en remediar el grave perjuicio causado por “The Associates” y que Citigroup haya anunciado nuevas medidas en CitiFinancial tendientes a prevenir este tipo de problemas.  En caso de que se implemente totalmente, estas son medidas positivas dentro de una industria que por mucho tiempo ha estado plagada de fraude y abuso.  Estaremos vigilantes para asegurar que la ley sea obedecida.

Las prácticas de préstamo secundario (subprime lending) se refieren a los préstamos otorgados a los prestatarios considerados de alto riesgo.  “The Associates” era una de las entidades de préstamo “subprime” más grandes del país.  En 1999, el total del monto en dólares de todos los préstamos pendientes de cartera financiera de consumidores de los Estados Unidos de “The Associates” era de aproximadamente 30 billones de dólares.

En marzo de 2001, la FTC demandó a “The Associates” ante la Corte de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Atlanta (Juez Jack Camp), alegando la violación de la Ley de la FTC a través de prácticas engañosas de comercialización que indujeron a los consumidores a la refinanciación de deudas existentes en préstamos para la vivienda con tasas de interés y cargos altos y a la compra de seguro de crédito a alto costo.  La demanda también nombró a los demandados Citigroup y CitiFinancial como sucesores de “The Associates”.

La demanda alegó que “ The Associates”  se comprometió en prácticas engañosas diseñadas para inducir a los prestatarios a que compraran desapercibidamente productos opcionales de seguro de crédito, práctica conocida como “packing”.  Estos productos de seguro tenían la intención de cubrir los pagos de las cuotas de los préstamos en variadas circunstancias, tales como fallecimiento o enfermedad, y las primas de dichos seguros eran agregadas al monto principal del préstamo (“single-premium credit insurance”).  La demanda alegó que si el consumidor se daba cuenta de que se le estaban agregando productos de seguro de crédito al préstamo, los empleados de “The Associates” utilizaban diversas tácticas para desalentar al consumidor a remover el seguro.  La demanda también imputó a “The Associates” prácticas engañosas adicionales y violaciones de la ley.

El acuerdo anunciado hoy, resuelve la demanda de la FTC. En caso de ser aprobado, el acuerdo proveerá $215 millones en concepto de reparación indemnizatoria para los consumidores que compraron seguro de crédito en conexión con los préstamos hechos por “The Associates” durante un período de cinco años comprendido entre el 1º de diciembre de 1995 y el 30 de noviembre de 2000.  El acuerdo de la acción de clase proveerá $25 millones adicionales a los consumidores cuyos préstamos hipotecarios de “The Associates” fueron refinanciados o “flipped”, es decir cambiados, por “The Associates” durante el mismo período de tiempo.  Conjuntamente, estos acuerdos proveerán $240 millones en concepto de reparación para los prestatarios de “The Associates”.

El acuerdo de la FTC también requiere que CitiFinancial provea informes anuales a la Comisión detallando sus prácticas con respecto a la venta y comercialización de seguro de crédito y otros productos agregados y el avance y estado de las medidas tomadas para mejorar dichas prácticas.  Además, durante tres años, CitiFinancial debe conservar los documentos relativos a la venta y comercialización de préstamos, seguro de crédito y productos adicionales y de los pasos seguidos para mejorar las citadas prácticas.

En el día de hoy, la Comisión presentó el acuerdo ante la corte federal de Atlanta para una aprobación preliminar.  El acuerdo no será final hasta tanto el acuerdo de la acción de clase sea aprobado de forma final por la corte de California.  Este proceso puede llevar varios meses.

En las próximas semanas, los consumidores recibirán un aviso de acuerdo por correo que les explicará la manera en la cual pueden participar en el programa indemnizatorio.  Los consumidores que ya hayan recibido reintegros totales de la prima, o aquello que han renunciado a un reclamo legal en conexión otros acuerdos, no serán elegible para la indemnización.  Bajo el programa, los consumidores elegibles con préstamos cerrados (préstamos repagados o refinanciados) recibirán un reintegro en cheque, y aquellos que actualmente tengan préstamos abiertos recibirán sus reintegros a través de una reducción sobre el saldo pendiente de sus préstamos.  Para participar de la compensación, los consumidores que tengan préstamos abiertos deben acordar la cancelación de su seguro de crédito.

La línea directa de acceso gratuito de la FTC para este acuerdo es 1-877-862-0886.   Los consumidores que hayan cambiado de domicilio recientemente pueden proveer su nueva información de contacto llamando al citado número.  La Comisión también cuenta con una página Web dedicada al acuerdo a la que se puede acceder a través de www.ftc.gov/theassociates.  En este momento, no es necesario que los consumidores tomen ninguna acción excepto controlar la correspondencia de las próximas semanas a la espera de un aviso de acuerdo.

También hoy, la FTC ha emitido una alerta para los consumidores, “Seguro de Crédito: ¿Es para Usted?” (Credit Insurance, Is It For You?) para ayudar a decidir a los prestatarios si el seguro de crédito, que es opcional, es adecuado para ellos.  El seguro de crédito protege el préstamo en caso de que usted no pueda hacer el pago de sus cuotas, pero puede ser costoso.  Antes de dar su consentimiento para comprar seguro de crédito, los consumidores deben de saber cuánto cuesta la prima, si la prima es financiada como parte del préstamo, y cuánto más bajo sería su pago mensual si no incluyera el seguro de crédito.  Los consumidores también deben de revisar cuidadosamente sus papeles de préstamo para asegurarse de que el mismo no incluya un seguro de crédito no deseado.

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