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En el día de hoy, la Comisión Federal de Comercio (Federal Trade Commission, FTC) anunció los acuerdos de resolución con la compañía Fairbanks Capital Holding Corp., con la subsidiaria de su propiedad Fairbanks Capital Corp. y con su fundador y antiguo CEO (gerente), Thomas D. Basmajian (denominados colectivamente como Fairbanks). En acuerdos de resolución separados, los demandados pagarán $40 millones en concepto de indemnización para consumidores y el demandado Basmajian pagará $400,000 en el mismo concepto. En una demanda presentada ante la corte federal de distrito, la FTC entabló cargos contra Fairbanks por comprometerse en una variedad de prácticas desleales, engañosas e ilegales al proveer servicios de préstamos hipotecarios subprime. Según la FTC, entre otras cosas, los demandados no procesaron puntualmente los pagos de las cuotas hipotecarias de los consumidores y les imputaron cargos ilegales en concepto de pagos atrasados y otros cargos no autorizados. Los acuerdos de resolución dependen de la aprobación de la Corte de Distrito de Massachusetts y el acuerdo con los demandados de la compañía será coordinado con un acuerdo relacionado a una demanda legal de acción de clase. El caso fue entablado conjuntamente con el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU. (U. S. Department of Housing and Urban Development , HUD).
El Presidente de la FTC, Comisionado Timothy J. Muris, declaró: “Los consumidores deben ser tratados equitativa y honestamente cuando se les proveen servicios relacionados a sus préstamos. Es particularmente importante que la Comisión detenga las prácticas desleales o engañosas de esta industria debido a que los consumidores no pueden seleccionar a quienes administran el servicio de sus préstamos hipotecarios – y puede ser extremadamente difícil que los prestatarios subprime puedan evitar las prácticas abusivas de un operador de servicios para préstamos por medio de la refinanciación o liquidación de los mismos.”
El Secretario del HUD Mel Martinez dijo: “El acuerdo del día de hoy pone en claro que el HUD y la FTC toman seriamente la tarea de proteger a los consumidores de aquellos que intenten robarles el ‘sueño americano.’
El mensaje que les estamos transmitiendo es claro – quienes procuren tomar ventaja de los propietarios de vivienda desprevenidos, serán perseguidos y responsabilizados.”
El préstamo denominado “subprime” se refiere a la extensión de crédito a personas que son consideradas como prestatarios de alto riesgo. Fairbanks es una compañía de servicios financieros que se especializa en proveer servicios y resolver préstamos hipotecarios denominados subprime. Fairbanks no origina préstamos, pero cobra y procesa los pagos de las cuotas de los prestatarios en nombre de los tenedores o propietarios de las letras hipotecarias. Fairbanks, que tiene sus oficinas principales en Salt Lake City, Utah, es una de las compañías proveedoras de servicios de préstamos hipotecarios subprime más grande del país. La FTC alega que Fairbanks se comprometió en una gran variedad de prácticas desleales, engañosas e ilegales durante el cobro y procesamiento de los pagos de las cuotas de los préstamos de los consumidores.
La demanda imputa a Fairbanks la violación de varias leyes federales, incluyendo la Ley de la FTC y las leyes llamadas Fair Debt Collection Practices Act (FDCPA), Fair Credit Reporting Act (FCRA), y la ley aplicada por el HUD Real Estate Settlement Procedures Act (RESPA).
La FTC alega que, al proveer servicios relacionados a los préstamos, Fairbanks frecuentemente:
La demanda también alega que Fairbanks violó varias disposiciones de la ley FDCPA, con relación al cobro de préstamos que se encontraban en mora al momento en que Fairbanks los obtuvo. Específicamente, la FTC alega que los demandados manifestaron falsamente el tipo, monto o estatus legal de las deudas de los consumidores; comunicaron o amenazaron con comunicar la información crediticia que evidente o supuestamente se debió haber sabido que era falsa, incluyendo la falta de comunicación de la disputa de una deuda; se valieron de representaciones falsas o medios engañosos para cobrar o intentar cobrar una deuda o para obtener información concerniente a un consumidor; cobraron montos no autorizados por el acuerdo de préstamo o no permitidos por la ley y no cumplieron con la validación de las deudas.
La FTC alega que los demandados suministraron información sobre el estatus de pago de los consumidores a agencias de informes crediticios cuando estaban al tanto o conscientemente evitaron saber que la información era inexacta. Asimismo, cuando los consumidores informaron a los demandados que estaban disputando la información reportada, los demandados no derivaron la disputa a las agencias de informes crediticios.
La Ley RESPA es un estatuto federal que requiere que aquellos que administren o provean servicios para préstamos respondan a las solicitudes escritas de los prestatarios relacionadas a los mismos, que hagan puntualmente los pagos de seguros e impuestos inmobiliarios en nombre de los prestatarios y que administren correctamente sus cuentas de fideicomiso, también llamadas cuentas de depósito en garantía (escrow accounts). En la demanda, el HUD alega que los demandados incumplieron esta disposición de dar reconocimiento o acusar recibo, investigar y responder a las solicitudes escritas de los prestatarios pidiendo información por escrito sobre la administración de sus préstamos y cuentas de fideicomiso. El HUD también alega que los demandados no pagaron en fecha los fondos del fideicomiso para cubrir las primas de seguro e impuestos inmobiliarios.
Los acuerdos anunciados en el día de la fecha resuelven las alegaciones de la Comisión y del HUD. Si estos acuerdos son aprobados, se exigirá que las corporaciones Fairbanks paguen a la FTC $40 millones y que el demandado Basmajian pague a la Comisión $400,000, ambos montos serán utilizados para compensar a los consumidores que sufrieron perjuicio por: (1) cargos no autorizados por pago atrasado, (2) otros cargos que Fairbanks impuso a los consumidores por considerarlos en mora, (3) penalidades no-autorizadas por prepago o (4) otras prácticas inapropiadas de Fairbanks relacionadas a las deudas impagas de los consumidores.
Los acuerdos de resolución también prohíben a los demandados futuras violaciones de la ley e imponen nuevas restricciones a sus prácticas comerciales. Los acuerdos:
Para proporcionar reparación indemnizatoria adicional a los consumidores perjudicados por sus prácticas, Fairbanks corregirá ciertas cuentas abiertas que pueden haber sido clasificadas incorrectamente como morosas (delinquent), reclasificará esas cuentas como cuentas al día y reportará a las agencias de informes crediticios a las cuales hubiera provisto previamente la información sobre la cuenta del consumidor, que dicha cuenta se encuentra al día y que los registros previos sobre incumplimiento de pago deben quitarse del informe del consumidor.
En el día de hoy, la Comisión presentó los dos acuerdos para su aprobación ante la Corte de Distrito de los EE.UU. para el Distrito de Massachusetts en Boston. El acuerdo con los demandados de la compañía no será definitivo hasta tanto el acuerdo de la acción de clase relacionado a este caso obtenga la aprobación final de la corte de Boston. Este proceso puede tomar varios meses.
Si la corte aprueba el acuerdo, los consumidores afectados deben recibir por correo una notificación del acuerdo que explicará la manera de participar en el programa de reparación indemnizatoria. El número gratuito de la línea de asistencia de la Comisión para este acuerdo es 1-800-377-1287. Los consumidores que hayan cambiado de domicilio recientemente, pueden actualizar la información de contacto llamando a la línea de asistencia. Los consumidores también pueden encontrar información sobre el acuerdo (en inglés) en el sitio Web de la FTC: www.ftc.gov. En este momento, no es necesario que los consumidores tomen ninguna acción aparte de estar atentos a la recepción postal de la notificación del acuerdo.
Hoy, la Comisión también ha expedido un folleto titulado “Mortgage Servicing: Making Sure Your Payments Count” (titulado en español, “Servicios Hipotecarios: Cómo Estar Seguro de que sus Pagos se Acrediten”) para ayudar a los consumidores a entender cuáles son sus derechos. En este folleto se explican las responsabilidades de las compañías que proveen servicios para préstamos hipotecarios, en particular aquellas responsabilidades que emanan de la ley RESPA aplicada por el HUD. En este folleto, se insta a los consumidores a conservar los registros de sus pagos, cobertura de seguro y otra información adicional. Además se explica la manera en la cual los consumidores pueden presentar disputas ante los operadores de servicios de préstamo. El folleto también incluye cartas modelo que los consumidores pueden utilizar para presentar una disputa ante su prestador/operador de servicios o ante una agencia de informes crediticios. El folleto puede consultarse en Internet: http://www.ftc.gov/bcp/edu/pubs/consumer/homes/rea10.shtm (en inglés) o http://www.ftc.gov/bcp/edu/pubs/consumer/homes/srea10.shtm (en español).
El resultado de la votación de la Comisión para autorizar a su personal a presentar la demanda y dos ordenes de consentimiento por separado contra los demandados de la compañía y Thomas Basmajian fue 5-0. La demanda y las órdenes de consentimiento fueron presentadas ante la Corte de Distrito de EE.UU. para el Distrito de Massachusetts en fecha 12 de noviembre de 2003. Los acuerdos requieren la aprobación de la corte.
NOTA: Las citadas órdenes de consentimiento se establecen con fines de acuerdo y no constituyen una admisión por parte de los demandados de una violación efectiva de la ley. Las sentencias definitivas estipuladas tienen fuerza de ley cuando son firmadas por el juez.
Se puede acceder a las copias de la demanda y las órdenes de consentimiento (en inglés) a través del sitio Web de la FTC: http://www.ftc.gov y también solicitándolas a la FTC: Consumer Response Center, Room 130, 600 Pennsylvania Avenue, N.W., Washington, D.C. 20580. La FTC trabaja en favor del consumidor para la prevención de prácticas comerciales fraudulentas, engañosas y desleales dentro del mercado y para proveer información de utilidad al consumidor con el objeto de identificar, detener y evitar dichas prácticas. Para presentar una queja o para obtener información gratuita sobre temas de interés del consumidor visite www.ftc.gov o llame sin cargo al 1-877-FTC-HELP (1-877-382-4357); TTY: 1-866-653-4261. La FTC ingresa todas las quejas relacionadas a fraudes de Internet y sistema de telemercadeo, robo de identidad y otras quejas sobre prácticas fraudulentas a una segura base de datos en línea llamada Centinela del Consumidor (Consumer Sentinel) que se encuentra a disposición de cientos de agencias de aplicación de la ley civil y penal en los Estados Unidos y en el exterior del país.
(FTC File No. 032 3014)
(El número de la Acción Civil no se encuentra disponible al momento de la difusión del comunicado de prensa (Demandados Fairbanks Capital)
(El número de la Acción Civil no se encuentra disponible al momento de la difusión del comunicado de prensa (Demandado Basmajian))