LA FTC CUESTIONA A OPERADORES CANADIENSES QUE HACEN CARGOS NO AUTORIZADOS A CONSUMIDORES DE EE.UU.

La Comisión Federal de Comercio (Federal Trade Commission, FTC) ha solicitado a una corte federal entablar proceso y terminar con las prácticas de una empresa canadiense que hace cargos a las tarjetas de crédito de los consumidores y débitos a sus cuentas bancarias sin autorización. De acuerdo a la FTC, inicialmente los demandados presuntamente vendían protección de tarjetas de crédito falsa y luego pasaron a vender tarjetas de descuentos médicos. Los inculpados están localizados en Canadá, pero todas las víctimas están en los Estados Unidos. A pesar de que los demandados presumiblemente utilizaban una variedad de nombres comerciales, los más comunes son National Credit Card Security (o NCCS), Med Plan y Global Discount Healthcare Benefits. La FTC alega que todas estas operaciones se centraron en obtener los números de tarjetas de crédito o de cuentas corrientes bancarias de los consumidores y que posteriormente les hacían cargos a las cuentas ya fuera que desearan o no los servicios. La FTC alega que en algunos casos los demandados hicieron cargos a consumidores con los que nunca tuvieron ningún trato. El reclamo alega que estas prácticas violan las disposiciones de FTC Act y Telemarketing Sales Rule (TSR). La FTC ha solicitado a la corte el bloqueo temporal de las operaciones de los demandados y el congelamiento de sus activos.

       Según la FTC, hace varios años los demandados supuestamente vendieron servicios de protección de tarjeta de crédito sin valor alguno a consumidores de los EE.UU. Presumiblemente, los demandados les dijeron a los consumidores que llamaban de parte de compañías legítimas de tarjetas de crédito o que estaban afiliados con dichas compañías y que era necesario que los consumidores compraran el servicio de protección de tarjeta de crédito de los demandados para el caso de que sus tarjetas de crédito fueran robadas o utilizadas sin autorización. Los demandados les cobraban aproximadamente $249 a los consumidores por su servicio de protección de tarjeta de crédito. La FTC alega que los demandados no tienen ninguna conexión con las compañías emisoras de las tarjetas de crédito. De acuerdo a la FTC, no es necesario que los consumidores compren protección de tarjeta de crédito porque, bajo lo estipulado por ley federal, un consumidor no puede ser considerado responsable por más de $50 por cualquier cargo no autorizado sobre una cuenta de tarjeta de crédito y, que en la práctica, las compañías de tarjeta de crédito no imponen ningún cargo a los consumidores en esas circunstancias.

       Según las alegaciones de la FTC, en el año 2001 los demandados pasaron a promover un plan de descuentos para gastos de atención de la salud que consistía en una membresía anual y una "tarjeta de beneficios" que presuntamente daba a los compradores derecho a importantes descuentos. Según se alega, los demandados vendían el plan de salud a consumidores de EE.UU., primordialmente a las personas de edad avanzada, bajo el nombre de Med Plan y luego Global Discount. Presuntamente, al comienzo de su ofrecimiento, los demandados les dijeron a los consumidores que el mismo solamente estaba disponible para aquellos consumidores que poseyeran una cuenta corriente bancaria válida y les pidieron que les dieran el número de su cuenta para comprobar la existencia de la misma. La FTC alega que en la mayoría de las instancias, los demandados hicieron inmediatamente cargos a las cuentas de los consumidores por $349, presumiblemente aún cuando los consumidores dijeran que no tenían interés en comprar nada. Los demandados presuntamente les dijeron a otros consumidores que contarían con un "período de prueba" de hasta 35 días antes de que efectuaran un cargo a la tarjeta. Según se alega, los demandados también les dijeron a los consumidores que podrían recibir reintegros en caso de que no estuvieran satisfechos. La FTC alega que los demandados hacían los cargos inmediatamente a la mayoría o a todos los consumidores y que los consumidores solamente obtuvieron reintegros cuando presentaron quejas ante agencias de seguridad u oficina de Better Business Bureau.

       Además de impugnar varias falsas afirmaciones y la realización de cargos no autorizados, la demanda alega que los demandados violaron la TSR debitando cheques de las cuentas corrientes bancarias de los consumidores para obtener pagos sin la autorización expresa verificables de los mismos.

       El reclamo de la FTC cita a: STF Group Inc.; STF Group; STF Group (Burlington); STF Group (Newmarket); Start to Finish Consulting Group, Inc.; Start to Finish Consulting Group; Start to Finish Marketing, Inc.; 1363883 Ontario Limited, bajo nombre comercial STF Consolidated; Q-Prompt Inc.; 487948 Ontario Limited; 1363942 Ontario Limited, bajo nombre comercial National Credit Card Security Centre; Korn Land Corporation, bajo nombre comercial National Credit Card Security; Med Plan, Inc., bajo nombre comercial First Med, Inc.; Medical Discount Inc.; Medplan Burlington; Medplan Mississauga; Medplan Newmarket; Medplan North York; Medplan Scollard; Chembe Management, Inc., bajo nombre comercial Medplan Scarborough; Great Sailing Management Inc.; Thunderchild Consulting Inc.; SMAKK Consulting Inc.; GTCQ, Inc.; Global Discount Healthcare Benefits, bajo nombre comercial Global Discount Healthcare Benefits, Inc. y First Med, Inc.; 1108114 Ontario Inc.; 1349927 Ontario Inc.; Alex Korn; Allan Shiell; Sean Zaichick; Julian Shiell; Chris Quilliam y Nicholas Bridges.

       La FTC investigó este caso en conjunción con Toronto Strategic Partnership, una asociación de seguridad contra el fraude transfronterizo, la cual incluye además de la FTC, a la sección de lucha contra el fraude de la Policía Provincial de Ontario llamada Anti-Rackets Section; Brigada de Fraudes del Servicio de Policía de Toronto; Ministerio de Servicios para Consumidores y Negocios de Ontario; Competition Bureau de Canadá y el Servicio de Inspección Postal de los Estados Unidos.

       En este caso, la FTC recibió la valiosa asistencia de la Oficina del Fiscal General de Nueva York, Oficina del Fiscal General de Missouri, Departamento de Agricultura de Wisconsin, Trade and Consumer Protection, Better Business Bureau y otras oficinas a cargo del cumplimiento de la ley y protección del consumidor de todo el país.

El resultado de la votación de la Comisión para autorizar al personal a presentar el reclamo ante la corte federal de distrito fue 5-0. El reclamo fue presentado ante la Corte de Distrito de EE.UU. para el Distrito Norte de Illinois, División Este, en fecha 10 de febrero de 2003. En fecha 12 de febrero de 2003 la corte expidió una orden de interdicción temporal con congelamiento de activos y otras reparaciones equitativas.

NOTA: La Comisión presenta una demanda o reclamo cuando existe una "razón para creer" que la ley ha sido o está siendo violada, y cuando la Comisión considera que un procedimiento es de público interés. La demanda o reclamo no es un fallo o sentencia respecto de la violación efectiva de la ley por parte del demandado. El caso será decidido por la corte.

Se puede acceder a las copias de la demanda (en inglés) a través del sitio Web de la FTC: http://www.ftc.gov y también solicitándolas a: Consumer Response Center, Room 130, 600 Pennsylvania Avenue, N.W., Washington, D.C. 20580. La FTC trabaja en favor del consumidor para la prevención de prácticas comerciales fraudulentas, engañosas y desleales dentro del mercado y para proveer información de utilidad al consumidor con el objeto de identificar, detener y evitar dichas prácticas. Para presentar una queja o para obtener información gratuita sobre temas de interés del consumidor visite www.ftc.gov o llame sin cargo al 1-877-FTC-HELP (1-877-382-4357); TTY: 1-866-653-4261. La FTC ingresa todas las quejas relacionadas a fraudes de Internet y sistema de telemercadeo, robo de identidad y otras quejas sobre prácticas fraudulentas a una segura base de datos en línea llamada Centinela del Consumidor (Consumer Sentinel) que se encuentra a disposición de cientos de agencias de aplicación de la ley civil y penal en los Estados Unidos y en el exterior del país

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(FTC File No. 022-3228)
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