La FTC y las agencias del orden público estatales anuncian batida nacional contra las estafas de alivio de deuda de préstamos estudiantiles

La Comisión Federal de Comercio, en conjunto con 11 estados y el Distrito de Columbia, anuncian hoy la “Operación juegos de préstamos”, la primera iniciativa coordinada de los gobiernos federal y estatales enfocada en combatir las estafas que engañosamente prometen aliviar la deuda de préstamos estudiantiles. Esta batida nacional comprende 36 acciones por parte de la FTC y los fiscales generales de 11 estados contra los estafadores que supuestamente han usado promesas falsas y engañosas de alivio de deudas para apropiarse de más de $95 millones en cargos ilegales pagados por consumidores estadounidenses, durante varios años.

La deuda de préstamos estudiantiles afecta a más de 42 millones de estadounidenses y, con saldos pendientes de más de $1.4 trillones, los préstamos estudiantiles son el segundo segmento más grande de deuda del país, después de las hipotecas.

La "Operación juego de préstamos" incluye siete acciones de la FTC: cinco demandas nuevas, un nuevo fallo a favor de la FTC y el ingreso de una orden judicial preliminar en un caso interpuesto a principios de este año. La agencia alega que los demandados en estas acciones solicitaron pagos por adelantado a los consumidores por cargos ilegales, prometieron engañosamente ayudar a reducir o condonar la deuda de préstamos estudiantiles y afirmaban estar afiliados con el gobierno or con los recaudadores de préstamos, en abierta violación a la Regla de Ventas por Telemercadeo de la FTC y la Ley de la FTC. "Operación juego de préstamos" también incluye acciones de orden público de Colorado, Florida, Illinois. Kansas, Maryland, North Carolina, Oregon, Pennsylvania, Texas, Washington y el Distrito de Colombia.

“Le llegó la hora a los estafadores de alivio de deuda de préstamos estudiantiles que hacen presa de los estadounidenses que con esfuerzo trabajan para pagar sus préstamos estudiantiles”, dijo Maureen K. Ohlhausen, Chairman Interino de la FTC. “La FTC se siente orgullosa de poder trabajar con los estados asociados para combatir estas estafas, de ayudarlos a entender cómo identificar una estafa y de informarles adónde recurrir para obtener ayuda legítima.”

Además de los estados asociados, la FTC ha estado trabajando estrechamente con la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes del Departamento de Educación de Estados Unidos para concientizar sobre los esquemas de alivio de deuda de préstamos estudiantiles, y asegurar que los prestatarios conozcan el sitio web StudentAid.gov para obtener información sobre los programas existentes de pago y condonación de deuda disponibles sin costo alguno para ellos.

(Captura de pantalla de un ejemplo de un anuncio engañoso de alivio de préstamos estudiantiles)

Detienen estafas cinco nuevas acciones de la FTC

Como parte de la "Operación juego de préstamos", la FTC interpuso recientemente cinco nuevas acciones legales contra 30 demandados. En cada acción legal, la FTC obtuvo órdenes de restricción temporal (TRO, por sus siglas en inglés) que detuvieron las estafas y congelaron los bienes de los demandados. El voto de la Comisión para autorizar personal para interponer las denuncias en cada ocasión fue de 2-0.

• A1 DocPrep, Inc.: En una demanda interpuesta en la Corte Distrital de Estados Unidos para el Distrito Central de California, la FTC acusó a A1 DocPrep, una compañía basada en Los Ángeles, de haberse apropiado por lo menos de $6 millones de dólares de consumidores mediante esquemas ilícitos de alivio de deuda de préstamos estudiantiles y de hipotecas. De acuerdo con la demanda, los demandados manifestaban ser del Departamento de Educación, y prometían reducir los pagos mensuales de los prestatarios o condonar sus préstamos. La FTC también alega que los demandados se enfocaban en los propietarios de casa afligidos por sus deudas, prometiéndoles falsamente que ellos podían aliviar la deuda e impedir la ejecución de sus hipotecas. En lugar de ayudar a los consumidores, el Director Ejecutivo de A1 DocPrep, el demandado Homan Ardalan, se gastó cientos de miles de dólares de los consumidores en automóviles, joyas, clubes nocturnos y restaurantes, de acuerdo a la FTC. La Corte ingresó una TRO el 28 de septiembre de 2017. Otros demandados que se nombran en la demanda son Stream Lined Marketing, que opera como Project Uplift Students y Project Uplift America, y Bloom Law Group PC, que opera como Home Shield Network y Keep Your Home USA.
• American Student Loan Consolidators (ASLC): En una demanda que se interpuso en la Corte Distrital de Estados Unidos para el Distrito Sur de Florida, la FTC acusó a ASLC, que opera como ASLC Processing, y a BBND Marketing, LLC, que opera como United Processing Center, United SL Processing y United Student Loan Processing, y a sus presidentes Daniel Upbin y Patrick O’Deady de haber timado a prestatarios de préstamos estudiantiles en más de $11 millones de dólares prometiéndoles falsamente condonar la deuda, rebajar los pagos mensuales o rebajar las tasas de interés de sus préstamos. La FTC alega que la compañía que se encuentra en Deerfield Beach, Florida se hacía pasar como un empresa afiliada con el Departamento de Educación y los recaudadores de préstamos. Los demandados también engañaban a los consumidores al hacerlos creer que los cargos ilegales que cobraban por adelantado, comúnmente de $799, se utilizaban para cancelar los préstamos estudiantiles. La Corte ingresó una TRO el 26 de septiembre de 2017.
• Alliance Document Preparation: En una demanda interpuesta en la Corte Distrital de Estados Unidos para el Distrito Central de California, la FTC acusó a Alliance Document Preparation, una compañía basada en Los Ángeles y que opera como EZ Doc Preps, Grads Aid y First Document Aid, de haberse apropiado de más de $20 millones de dólares de consumidores mediante cargos ilegales de hasta $1,000 que cobraran por adelantado. Los demandados ofrecían engañosamente sus servicios fraudulentos principalmente a través de plataformas de redes sociales como Facebook. La Corte ingresó una TRO el 28 de septiembre de 2017. Otros demandados nombrados en la demanda son: SBS Capital Group, Inc.; SBB Holdings, LLC; First Student Aid, LLC; United Legal Center, LLC; United Legal Center, Inc.; Elite Consulting Service, LLC; Grads Doc Prep, LLC; Elite Doc Prep, LLC; Benjamin Naderi; Shawn Gabbaie; Avinadav Rubeni; Michael Ratliff; Ramiar Reuveni; y Farzan Azinkhan. Los demandados también utilizaban los siguientes nombres ficticios Grads United Discharge, Allied Doc Prep, Post Grad Services, Post Grad Aid, Alumni Aid Assistance, United Legal Discharge, First Grad Aid, Academic Aid Center, Academic Protection, Academy Doc Prep, Academic Discharge, y Premier Student Aid.
• Student Debt Doctor (SDD): En una demanda interpuesta en la Corte Distrital de Estado Unidos para el Distrito Sur de Florida, la FTC acusó que la compañía SDD, basada en Fort Lauderdale, y su propietario, Gary Brent White, Jr., recaudó por lo menos $7 millones de dólares de consumidores apremiados con la deuda de préstamos estudiantiles. De acuerdo con la denuncia, los demandados cobraban por adelantado cargos ilegales de hasta $750 o más. Mediante el uso de redes sociales, correo electrónico y telemercadeo, SDD promocionaba sus servicios en todo Estados Unidos, en inglés y el español. SDD engañosamente prometía a los consumidores condonar sus deudas de préstamos estudiantiles, a menudo en cinco o menos años, y les decían que no se comunicaran con sus recaudadores de préstamos. Los demandados también inventaban los ingresos, el estatus de empleo y el tamaño del grupo familiar en las solicitudes de alivio para calificar a los prestatarios ya sea en un programa de reducción de pagos o de condonación de la deuda. La Corte ingresó una TRO el 3 de octubre de 2017.
• Student Debt Relief Group (SDRG): En una demanda interpuesta en la Corte Distrital de Estados Unidos para el Distrito Central de California, la FTC acusó a M&T Financial Group and American Counseling Center Corp., una compañía basada en Los Ángeles y que opera como Student Debt Relief Group, SDRG, StuDebt, Student Loan Relief Counselors, SLRC, y Capital Advocates, y a su presidente Salar Tahour de haberse apropiado de más de $7.3 millones de dólares de consumidores afligidos por pagar las deudas de sus préstamos estudiantiles. De acuerdo con la denuncia, los demandados decían falsamente que estaban afiliados con el Departamento de Educación, embaucaban a los consumidores a pagar por adelantado hasta $1,000 en cargos ilegales para ingresarlos en programas del gobierno gratuitos, y cobraban a los consumidores cargos mensuales que supuestamente acreditarían a sus préstamos estudiantiles. En realidad, alegó la FTC, los demandados se echaban al bolsillo el dinero de los consumidores y respondían a las quejas cada vez mayor cambiando de nombre en lugar de cambiar sus prácticas para hacer negocios. La FTC también alegó que los demandados engañaban a los consumidores para que entregaran sus números de Seguro Social y la identificación de Ayuda Federal para Estudiantes, lo que permitía a los demandados "secuestrar" las cuentas de los consumidores al cortar la comunicación con sus recaudadores de préstamos y el Departamento de Educación. La Corte ingresó una TRO el 19 de septiembre de 2017 y una orden judicial primaria estipulada el 10 de octubre de 2017 .

Dos nuevos avances de acciones legales de la FTC

La "Operación juego de préstamos" también incluye dos acciones de la FTC pendientes contra 11 estafadores adicionales de alivio de deuda de préstamos estudiantiles, en cuyos casos las cortes federales recientemente ingresaron órdenes importantes.

• Student Aid Center: El 31 de agosto de 2017, la Corte Distrital de Estados Unidos para el Distrito Sur de Florida otorgó un fallo contra el demandado Ramiro Fernandez-Moris en una acción conjunta interpuesta por la FTC y el estado de Florida. La Corte encontró que la empresa de alivio de deuda de préstamos estudiantiles del demandado se apropió de más de $35 millones de dólares de prestatarios de préstamos estudiantiles; para ello inducía a los consumidores a firmar por servicios con promesas falsas y engañosas. En particular, Student Aid Center hacía creer a los consumidores que podían recibir la condonación o modificación de sus deudas si pagaban por adelantado cargos que eran totalmente ilegales, y los inducían a pensar que la operación era parte del proceso de aprobación. Se encuentran tramitadas en la Corte peticiones por falta de comparecencia contra otros dos demandados, y las órdenes finales propuestas contra los tres demandados están a la espera de la aprobación final de la Corte.
• Strategic Student Solutions-link to stipulated preliminary injunction: El 26 de mayo de 2017, la Corte Distrital de Estados Unidos para el Distrito Sur de Florida ingresó una orden judicial preliminar estipulada en el caso de la FTC contra Strategic Student Solutions, que congela los bienes de los demandados, detiene las operaciones de alivio de deuda de préstamos estudiantiles de la organización y designa a un síndico para controlar la compañía por el resto del litigio. La FTC alegó que los demandados se apropiaron de más de $11 millones de dólares de los consumidores prometiéndoles engañosamente reducir o condonar sus deudas de préstamos estudiantiles y ofreciéndoles servicios de reparación de crédito inexistentes.

Cómo evitar las estafas de alivio de deuda de préstamos estudiantiles

Para evitar que los consumidores caigan en estos fraudes, la FTC ha actualizado la información de formación del consumidor relacionada con las estafas de alivio de deuda de préstamos estudiantiles ftc.gov/PrestamosEstudiantiles. Como seguimiento a las acciones de las agencias del orden público, la FTC, a finales de este mes estará realizando una charla vía Twitter con los fiscales generales de los estados, y una sesión en vivo por Facebook, y con abogados expertos del personal sobre formas de evitar las estafas de alivio de deuda de préstamos estudiantiles.

Los consumidores deben recordar que solamente los estafadores prometen la condonación rápida de las deudas, y que los estafadores comúnmente dicen estar afiliados con el gobierno. Y los consumidores nunca deberían pagar por adelantado ningún cargo por el servicio, y no deberían compartir su Identificación de Ayuda Federal para Estudiantes con nadie.

Los consumidores pueden solicitar programas de aplazamiento, condonación, repago y exoneración o eliminación de la deuda directamente a través del Departamento de Educación o de su recaudador de préstamos sin costo alguno; estos programas no requieren la ayuda de terceros ni de pagos por la solicitud. Para las opciones de repago de préstamos estudiantiles federales, visite el sitio web StudentAid.gov. Para los préstamos estudiantiles privados, comuníquese directamente con el recaudador del préstamo.

La FTC agradece a todos los que ayudaron en esta operación, incluida los fiscales generales de los estados participando en esta iniciativa, la Oficina de Ayuda para Estudiantes del Departamento de Educación (FSA), en particular la ayuda en las acciones legales de la FTC del Servicio de Inspección Postal de EE. UU.; el Fiscal General de Florida; el Fiscal General de Georgia; el Fiscal General de New York; el Departamento de Justicia de California; la Oficina de Regulación Financiera de Florida; el Departamento de Agricultura y Servicios para el Consumidor de Florida; el Departamento del Alguacil del Condado de Broward (FL); el Departamento de Policía de Boca Raton; el Departamento de Policía de Los Ángeles; y las oficinas del Better Business Bureau de Southeast Florida y el Caribe y de Los Ángeles y Silicon Valley.

NOTA: La Comisión interpone una demanda cuando tiene “razón para creer” que se ha violado o esta siendo violada la ley, y que en el mejor interés del público corresponde llevar adelante un procedimiento judicial. Los casos serán decididos por la Corte.

La Comisión Federal de Comercio trabaja para promover la competencia y proteger y educar a los consumidores. Usted puede aprender más sobre los temas de interés de los consumidores y presentar una queja de consumidor en internet o llamando al 1-877-FTC-HELP (382-4357). Haga clic en la opción “me gusta” la FTC en Facebook, “síganos” en Twitter, lea los artículos de nuestro blog y suscríbase a los comunicados de prensa para acceder a las noticias y recursos más recientes.